女子２００メートル平泳ぎ決勝で、渡部香生子（１８＝ＪＳＳ立石）が２分２１秒１５で、女子２００メートルバタフライの星奈津美に続いて金メダルを獲得した。３日の２００メートル個人メドレーの銀メダルに続く２個目のメダルは最も輝く色となった。中学生のときに右肩をこわし、他に泳ぐものがなく始めた平泳ぎ。ケガの功名で始めた種目だったが、１８歳で世界の頂点に立った。来年のリオデジャネイロ五輪代表にも内定した。

　ラスト５０メートル、渡部が強さを見せた。世界記録保持者ペダーセンにピタリとつけて、最高のレースをした。２５メートル付近でとらえると、最後は体１つ分引き離して金メダル。「優勝できて本当にうれしいし、応援してくれた人への感謝の気持ちでいっぱいです。（星）奈津美さんの優勝がすごく刺激になり、それに続こうと思った」。涙で途切れがちの声で、話した。

　前哨戦の欧州ＧＰでペダーセンに３連敗した。「リッケ（ペダーセン）ちゃんに勝たないと金メダルはない」。先行逃げ切りのペダーセンに対抗するため、欧州ＧＰ後はスペイン高地合宿で後半のスピードと持久力を磨いた。この日の驚異的なスパートこそが、苦しい練習の成果だった。

　肩をこわして始めた平泳ぎだった。幼稚園の年中から水泳を始めた。小学生から自由形とバタフライで全国大会に出場。大きな期待を受け、小学６年で１日１万メートルを泳ぎ込むこともあった。しかし、練習のしすぎもあって右肩を痛めた。中学１年の夏には右肩が動かせなくなった。

　大好きな水泳ができなかった。それでもスイミングクラブには毎日通い、プールサイドで縄跳びを繰り返した。２カ月後に水泳を再開。当時指導していた麻績隆二コーチ（５２）は「他種目に比べて肩関節の可動域の小さい平泳ぎでいこう」と決めた。一番苦手な種目だったが、才能はすぐに開花。１カ月後に標準記録を突破し、翌年日本選手権に出場するまで力をつけた。

　ケガから３年後の高校１年、ロンドン五輪の２００メートル平泳ぎで準決勝に進出した。だが、翌１３年の日本選手権同種目では９～１６位決定のＢ決勝で最下位。この種目での世界選手権出場を逃した。「世界で一番戦える」とのこだわりを持っていただけに、出られない悔しさは大きかった。当時から師事した竹村吉昭コーチ（５９）とタッグを組んで２年。今大会は今季世界ランク１位で臨んだ。

　今大会は２００メートル個人メドレーで銀メダル。１００メートル平泳ぎはメダルまで１００分の１秒差の４位。そして、ようやくつかんだ金メダルとリオ切符。「しっかり五輪まで準備できる期間がたくさんある。悔いなく最高の準備を五輪まで続ける。今日はぐっすり眠れる」。念願の頂点に立った１８歳は、来年の五輪でも表彰台の中央を狙う。【田口潤】

　◆渡部香生子（わたなべ・かなこ）１９９６年（平８）１１月１５日、東京都葛飾区生まれ。４歳から水泳を始める。中学３年の１１年ジャパンオープンで１００、２００メートル平泳ぎの２冠を獲得。１２年日本選手権２００メートル平泳ぎで２位に入り、ロンドン五輪代表。ロンドン五輪は準決勝敗退。１３年世界選手権は２００メートル個人メドレーで準決勝敗退。１００メートル平泳ぎで予選落ち。昨年パンパシとアジア大会の２００メートル平泳ぎで金メダル。早大１年。１６６センチ、５８キロ。